Auch die bodennahen Luftschichten ("aerothermische Wärme") und Oberflächengewässer ("hydrothermische Wärme"), fallen unter den Begriff "Umgebungswärme". Dazu gehört auch die oberflächennahe Geothermie.

Die Kernenergie und die fossile Energieträger werden nicht den erneuerbaren Energien zugeordnet, weil sie die Rohstoffe bei der Nutzung aufbrauchen. Im weitesten Sinne könnte man z. B. Erdöl oder Erdgas als "erneuerbar" bezeichnen, weil es ständig neu gebildet wird. Nur dauert diese Neubildung etwa 1.00.000 bis 10.000.000mal länger, als es zur Zeit verbraucht wird.

Am 30. Juni 2011 hat der Deutsche Bundestag die Novelle des Erneuerbare-Energien-Gesetzes (EEG) beschlossen. Mit der Entscheidung des Deutschen Bundesrates am 8. Juli 2011 ist das Gesetzgebungsverfahren abgeschlossen worden.

1. Die Mitgliedstaaten müssen geeignete Maßnahmen zur Erhöhung des Anteils der Erneuerbaren Energien im Gebäudebereich ergreifen (Artikel 13 Absatz 4 Unterabsatz 1). Alternativ Maßnahmen zur deutlichen Effizienzsteigerung (EEWärmeG)

2. ab 1. Januar 2012: Vorbildfunktion für Öffentliche Gebäude bei Neuerrichtungen und größeren Renovierungen bzgl. Nutzung Erneuerbarer Energien
• zeitliches und qualitatives Voranschreiten beim Ausbau Erneuerbarer Energien

3. Ab 1. Januar 2015: Alle auch nicht-öffentlichen Gebäude sollen dem Vorbild der öffentlichen Gebäude folgen
• Die Einführung einer Nutzungspflicht oder eines äquivalenten Instruments im Gebäudebestand erforderlich
• Pflicht zur Einführung nur „soweit angemessen“

Bei der Abfallverbrennung (Müllverbrennung, thermische Abfallbehandlung oder -verwertung) werden die atmosphärisch brennbaren Anteile von Abfall verbrannt. Der Sinn liegt in der Volumenreduzierung des Abfalls unter Nutzung der enthaltenen Energie. Die Restmenge kann weiter verwertet bzw. deportiert werden. Um wirtschaftlichen und der technischen Ausbeute zu verbessern, werden die verschiedenen Müllarten (Bauschutt, Glas, Kleinschrott, Abfallholz, Papier und Pappen, Verpackungen) voneinander getrennt. Dabei wird eine den Brennwert ausgleichende Vermischung der Anlieferungen vorgenommen.
Umweltschonende und wirtschaftliche Alternativen zu herkömmlichen primären Brennstoffen sind neben modernen Abfallverbrennungsanlagen auch spezielle Kraftwerke (Industrie-, Heiz- und Zementkraftwerke), die mit speziell aufbereiteten festen, flüssigen oder gasförmigen Abfällen (nicht-recycelbare Kunststoffe, Abfall zur Verwertung aus der Industrie, Sortierreste aus Wertstoffsortieranlagen, Sperr- und Gewerbeabfälle) befeuert werden. Vor der Verbrennung durchlaufen die Abfälle verschiedene Aufbereitungsschritte (Vorsortierung, Grobzerkleinerung, Siebklassierung, Windsichtung, Eisen- und Nichteisenabscheidung). Zusätzlich können sensorische Sortierungen und Trocknungen notwendig werden. Diese Ersatzbrennstoffe (EBS - Sekundärbrennstoffe), die einen wesentlich höheren Heizwert als herkömmlicher Hausmüll haben, werden in der Großindustrie zur dezentralen Gewinnung von Energie (Strom, Heiz- und Prozessdampf) eingesetzt.
Strenge Umweltschutzauflagen regeln die Verbrennung von Ersatzbrennstoffen. So stellen Mindesttemperaturen von 850 °C im Kessel sicher, dass die enthaltenen Schadstoffe (z. B. Dioxine, Furane) vollständig zerstört werden und Stickoxide durch Zugabe von Harnstoff in umweltneutralen Stickstoff und Wasser umgewandelt werden. Außerdem reduziert eine mehrstufige Rauchgasreinigung Staub, Schwermetalle und weitere Schadstoffe. Die entstehenden Schlacken werden aufbereitet und im Straßen- und Deponiebau wiederverwertet und Flugasche und Filterstäube umweltverträglich entsorgt.

Der indirekte Energiebedarf, der durch den Kauf eines Produktes oder durch eine Dienstleistung entstanden ist, wird "Graue Energie" genannt. Es handelt sich um die Energiemenge, die für die Herstellung, den Transport, der Lagerung, des Verkaufs und der Entsorgung dieses Produktes benötigt wird. Hier werden nicht nur  alle Vorprodukte bis zur Rohstoffgewinnung berücksichtigt, sondern auch der Energieeinsatz aller notwendigen Produktionsprozesse dazugerechnet. Außerdem werden auch alle zur Herstellung notwendigen Maschinen, Infrastruktur-Einrichtungen und der Energiebedarf für deren Herstellung und Instandhaltung anteilig dem Produkt oder der Dienstleistung zugerechnet. Der direkte Energiebedarf, der bei der Benutzung eines Produktes benötigt wird, sagt also nicht viel über dessen Energieeffizienz aus, weil auch die Graue Energie die Umwelt belastet.